Una nación anglosajona ha presentado un avión hipersónico a hidrógeno que puede alcanzar 24.501 km/h, dejando claro que no piensa quedarse atrás.

Algunas siluetas anónimas, con cascos en las orejas, giran alrededor del aparato como si preparasen a una criatura viviente y no a un simple avión. Sobre la pista, el aire vibra con un zumbido discreto, casi decepcionante para un aparato que supuestamente roza los 24.501 km/h. No hay rugido, ni humo negro, solo una tensión eléctrica en las miradas. Un ingeniero levanta la cabeza, con los ojos rojos de cansancio y orgullo. Otro aprieta una libreta como si en ella le fuese la vida. Todos susurran la misma palabra: «hidrógeno». Nadie se atreve aún a decir en voz alta lo que significa realmente esa velocidad. Solo una frase flota en el aire: We’re not following anymore.

Hidrógeno, hipersónico y un movimiento de poder silencioso

El anuncio cayó como un trueno en un cielo ya cargado de rivalidades tecnológicas. Una nación anglosajona acaba de oficializar un programa de jet hipersónico que funciona con hidrógeno, con una velocidad objetivo de 24.501 km/h. Ya no se trata de ponerse al día, sino de redefinir los límites mismos de lo posible en el vuelo civil y militar. Sobre el papel, es un demostrador. En la mente de los estrategas, es otra cosa. Detrás de esas cifras se percibe una frase silenciosa dirigida al resto del mundo: «No vamos a conformarnos con papeles secundarios».

Para visualizar esa velocidad, imagina un Londres–Sídney en menos de una hora, de puerta a puerta. Hoy, ese trayecto agota, destroza todo el día y a veces más. Aquí hablamos de cruzar el planeta a un ritmo casi instantáneo. Todos hemos vivido ese momento en el avión, mirando un mapa del mundo y pensando: «Es increíble lo lejos que está». A 24.501 km/h, esa distancia pierde su sentido. Responsables del programa mencionan una arquitectura de motor capaz de pasar del despegue clásico a un régimen de vuelo hipersónico alimentado por hidrógeno, como si se cambiase de marcha en una autopista. Solo que, en este caso, la autopista es la estratosfera.

Tras el relato futurista, hay una estrategia fría. Apostar por el hidrógeno es mostrar una visión de potencia «limpia» mientras se mantiene la competencia militar más dura. La combustión del hidrógeno no produce más que vapor de agua, lo que permite al país presentarse como pionero de una aviación de alta velocidad sin carbono. Pero esta elección, muy política, oculta un reto colosal: almacenar y enfriar ese hidrógeno líquido, hacerlo fluir por un motor que soporta temperaturas infernales, y mantener estable un avión a Mach 20. Estos detalles técnicos se convierten en un mensaje geopolítico: quien sepa hacer esto, dominará la próxima era de los cielos.

Cómo esta apuesta hipersónica cambia las reglas del juego

Este proyecto no se reduce a un juguete de ingenieros. Es un método, casi una hoja de ruta para imponer un nuevo estándar. La idea: desarrollar una familia de motores de hidrógeno capaces de atravesar varios «escalones» de velocidad en un solo vuelo. Despegue como un avión clásico, subida al régimen supersónico, luego cambio a modo hipersónico gracias a un sistema de combustión ultrarrápida, parecido a un scramjet. Los ingenieros hablan de una gestión «coreografiada» del flujo de aire, como si cada molécula debiera llegar en el segundo exacto, al lugar exacto. El gesto clave es esa transición entre estos regímenes, sin explosión ni pérdida de control. Si ese cambio funciona, todo cambia.

Este tipo de programa ha existido antes en papel, o como prototipos confidenciales. Ahora, pasamos a una comunicación asumida, casi desafiante. Documentos públicos mencionan pruebas de componentes en túneles hipersónicos, con temperaturas que superan los 1.000 ºC en algunas partes del fuselaje. Seamos honestos: nadie hace realmente esto a diario. Un responsable anónimo contó que tuvieron que repensar la forma misma de refrigerar el avión, haciendo pasar el hidrógeno por circuitos internos para convertirlo en un «aire acondicionado» estructural. A 24.501 km/h, el aire parece un muro de fuego. Para sobrevivir, el avión debe servirse literalmente de su propio combustible como escudo térmico.

La lógica estratégica detrás de todo esto es cristalina. Quien domine el hipersónico de hidrógeno obtiene una triple ventaja: velocidad de ataque para el ámbito militar, velocidad de desplazamiento para el civil y una imagen de liderazgo verde para la opinión pública. Esta nación anglosajona envía así una doble señal: a sus aliados, «quedaos en el tren con nosotros», a sus rivales, «buena suerte intentando alcanzarnos». Porque mientras otros apuestan por misiles hipersónicos de combustible clásico, más contaminantes y menos efectivos en “tecnología verde”, este programa busca fusionar arma, herramienta económica y símbolo político. El día que el primer vuelo de prueba supere Mach 10 en público, no será solo una hazaña de ingeniería, será un acto de poder.

Lo que supone para los viajes, el clima y el poder en bruto

Sobre el terreno, esta revolución se construye con pequeños pasos, casi a contratiempo. Los primeros hitos no serán vuelos tripulados glamurosos, sino pruebas de segmentos: tanques criogénicos, materiales capaces de soportar impactos térmicos violentos, sistemas de guiado a altísima velocidad. El truco, en el desarrollo, consiste en fraccionar el sueño. En vez de apuntar directamente al avión completo, los equipos validan bloques tecnológicos que ya pueden servir en otros ámbitos: drones de reconocimiento rapidísimos, misiles de ensayo, demostradores útiles para la industria espacial. Este recorrido discreto permite financiar el programa sin desvelar todo, al tiempo que se habitúa a la opinión pública a la idea de un avión más veloz que cualquier cosa conocida.

Para el gran público, existe la tentación: imaginar que pronto se podrá reservar un hipersónico como un low-cost. No nos engañemos, aún no estamos ahí. El error frecuente es olvidar la logística en tierra. Un avión de hidrógeno requiere toda una infraestructura de producción, licuefacción y almacenamiento a muy baja temperatura. Los aeropuertos deberán convertirse en mini-terminales criogénicas. Los primeros vuelos, aunque todo funcione, quedarán seguramente reservados a usos militares o gubernamentales, lejos de nuestros fines de semana largos en el otro extremo del mundo. El sueño continúa siendo real, pero el trayecto entre el laboratorio y el asiento 32A es largo, costoso y, a veces, ingrato.

Un ingeniero implicado en el programa lo resumió así:

«El hipersónico no consiste en ir rápido. Se trata de cambiar quién tiene el tiempo de su lado. El hidrógeno es el modo de hacerlo sin quemar el futuro.»

Esta mezcla de velocidad, ecología relativa y geopolítica crea un cóctel emocional extraño. Orgullo, fascinación, inquietud, todo se mezcla. Muchos se preguntan hasta dónde puede llegar este tipo de tecnología sin extralimitarse, o quién tendrá realmente voz en el asunto.

• Una ruptura tecnológica que promete vuelos casi instantáneos.
• Una apuesta energética por el hidrógeno, tanto audaz como arriesgada.
• Una herramienta de poder que redefine el equilibrio internacional de fuerzas.

Un futuro al que podrías subirte… o ver desde tierra

Lo que más impresiona, al escuchar a quienes trabajan en este jet, es su mezcla de agotamiento y entusiasmo puro. Saben que juegan en varios campos a la vez: desafiar la física, tranquilizar a los políticos, convencer a la opinión pública y mantenerse por delante de rivales incansables. Para ellos, los 24.501 km/h ya no son una cifra de ciencia ficción, sino una restricción de diseño, una línea más en el pliego de condiciones. Para nosotros, sigue siendo casi abstracto, incluso un poco inquietante. Pero se percibe que esa abstracción se va a transformar en imágenes muy concretas: estelas blancas cruzando el cielo en minutos, mapas de vuelo encogidos, fronteras que se reducen.

Este programa plantea una pregunta incómoda: ¿qué ocurre con nuestra relación con el mundo si “lejos” ya no significa nada? Viajar de Nueva York a Tokio en menos de una hora es vertiginoso sobre el papel. En la vida real, cuestiona nuestro ritmo, nuestro cuerpo, nuestra capacidad para adaptarnos mentalmente a esa aceleración permanente. Esta nación anglosajona apuesta por que existirá demanda para esa velocidad, que los negocios, la diplomacia, quizá un turismo de lujo, pagarán el billete de entrada. Otros lo verán, sobre todo, como una nueva herramienta de proyección militar, capaz de alcanzar cualquier punto del planeta en un tiempo ridículo. Ambas lecturas conviven, a veces a su pesar.

Lo que es seguro es que nadie podrá actuar como si nada pasase. Los competidores responderán con sus propios proyectos y apuestas energéticas. Los reguladores tendrán que inventar nuevas normas para unos cielos donde algunos volarán veinte veces más rápido que otros. Los ciudadanos deberán decidir si este avance encaja en su idea del futuro, o si representa un exceso de poder. Puede que, en unos años, contemos el día en que alzamos los ojos y vimos por primera vez ese avión trazando una línea silenciosa en el cielo. Algunos verán en ello la prueba de que un país se niega a quedarse en segundo plano. Otros, una prueba a gran escala de nuestra capacidad para manejar la velocidad sin perdernos.

Preguntas frecuentes:

• ¿Es realmente factible un jet de hidrógeno a 24.501 km/h? Técnicamente, estudios y prototipos demuestran que velocidades hipersónicas con combustión de hidrógeno son posibles, pero pasar al nivel operativo requerirá años de pruebas e inversiones enormes.
• ¿Podrán los civiles volar algún día en un jet hipersónico como este? A corto plazo, este tipo de aparato será probablemente militar o gubernamental, pero algunos bloques tecnológicos podrían abrir camino a rutas ultra-longas muy rápidas.
• ¿El hidrógeno es realmente «verde» en este contexto? El hidrógeno no genera CO₂ al quemarse, pero su balance depende de cómo se produce; si proviene de energías fósiles, la ventaja climática se reduce en parte.
• ¿Cuáles son los principales retos técnicos? La gestión del calor a Mach 15–20, el almacenamiento criogénico del hidrógeno, la estabilidad de vuelo, la seguridad y el coste de las infraestructuras en tierra son los grandes obstáculos.
• ¿Por qué supone esto una señal geopolítica tan importante? Porque un país capaz de golpear, desplazarse y proyectar influencia a esas velocidades, y con una imagen tecnológica «limpia», gana una ventaja simbólica y estratégica muy difícil de igualar.