Un inusual calentamiento estratosférico temprano se está desarrollando rápidamente en diciembre y los expertos creen que su intensidad podría cambiar por completo las previsiones de invierno.

Desde hace unos días, por encima de nuestras cabezas, mucho más allá de las nubes, se está formando una burbuja de calor titánica en la estratósfera. Los mapas meteorológicos se parecen más a una radiografía médica que a los mapas del tiempo del telediario. Los colores rojos invaden el Polo Norte en una fecha en la que todo debería seguir funcionando como una máquina bien engrasada.

En los centros meteorológicos, los modelos se recalculan en bucle. Los meteorólogos hacen zoom, comparan, suspiran, borran sus primeros escenarios invernales. Se oyen frases como “vamos a tener que reescribirlo todo”. El fenómeno tiene un nombre técnico – calentamiento súbito estratosférico – pero, detrás de esas palabras frías, se esconde un posible punto de inflexión para nuestro invierno. Y quizá también para nuestra paciencia.

Una ola de calor rara a 30 km por encima de nuestras cabezas

En los últimos mapas en altura, el vórtice polar parece herido. Un anillo de vientos gélidos que normalmente gira como una peonza perfecta sobre el Ártico en diciembre, de repente se está doblando, ralentizando, casi resquebrajando. A unos 30 a 50 kilómetros de la superficie, las temperaturas aumentan decenas de grados Celsius en solo unos días. Es lo que los científicos llaman ahora un evento de calentamiento estratosférico raro y temprano.

En palabras sencillas: el “techo” de la atmósfera sobre el Polo Norte se está calentando rápidamente, en una época del año en la que debería estar brutalmente frío y bloqueado. Esta sacudida temprana no es solo una curiosidad para los entusiastas del tiempo. Cuando ese motor en altura pierde el equilibrio, todo el patrón invernal por debajo puede darse la vuelta. Inviernos tranquilos se vuelven de repente salvajes. Diciembres suaves dan paso a irrupciones árticas. O todo lo contrario.

Si el término “calentamiento súbito estratosférico” (SSW, por sus siglas en inglés) te resulta familiar, es porque versiones de esto han sacudido los inviernos antes. El episodio de febrero de 2018 en Europa, bautizado como la “Bestia del Este”, estaba estrechamente ligado a un gran SSW que destrozó el vórtice polar. En Norteamérica, las olas de frío extremo de enero de 2014 y febrero de 2021 también siguieron alteraciones en altura. Lo que hace inusual el desarrollo actual es su momento. Estamos viendo que la estratósfera se desestabiliza a principios de diciembre, no a finales del invierno. Estadísticamente, los SSW fuertes son mucho más comunes entre enero y marzo.

Varios centros de monitoreo detectan ahora una señal clara de calentamiento rápido extendiéndose por la estratósfera polar. Las anomalías de temperatura en 10 hPa – un nivel clave para seguir estos eventos – podrían dispararse de 30 a 40 °C por encima de lo normal en algunas zonas. Eso no significa calor tropical en el polo. Significa una ruptura brutal respecto al congelador profundo que suele sellar la base del invierno. Unos pocos grados de variación aquí abajo pueden mover la línea de nieve cientos de kilómetros. Allí arriba, decenas de grados pueden trastocar todo el tablero atmosférico.

Los meteorólogos describen el vórtice polar como la “rueda giratoria” de la atmósfera. Cuando es fuerte y frío, tiende a atrapar el aire ártico en las latitudes altas, provocando inviernos más suaves y zonales en muchas regiones templadas. Cuando un SSW fuerte golpea, esa rueda puede debilitarse, dividirse o desplazarse lejos del polo. Entonces los sistemas de alta presión tienen la oportunidad de instalarse sobre el Ártico, empujando masas de aire helado al sur en oleadas irregulares y erráticas. Es cuando Europa, Norteamérica o partes de Asia pueden verse de repente recibiendo aire siberiano o polar.

Lo que resulta especialmente inquietante para los pronosticadores es la rapidez con la que se está desarrollando este calentamiento en diciembre. Las previsiones estacionales que apostaban por un vórtice fuerte y estable – sumado al legado del actual El Niño – se están cuestionando en tiempo real. Como decía un investigador esta semana: un SSW potente y temprano puede “tirar otra vez los dados” del invierno. Las próximas semanas podrían ver mapas cambiando de color de maneras que hace diez días ni se contemplaban.

Cómo este calentamiento puede dar la vuelta a tus expectativas invernales

Si te encanta la nieve, quizá asumas que un calentamiento estratosférico es siempre una buena noticia. No es tan simple. Un SSW no garantiza ventiscas en tu calle. Lo que hace es romper el piloto automático. Patrones que parecían seguros para diciembre y enero se convierten de pronto en negociables. El “bloqueo” en latitudes altas – esos persistentes anticiclones cerca de Groenlandia, Escandinavia o el Ártico – se vuelve más probable.

Estos bloqueos actúan como rocas gigantes en un río. La corriente en chorro, en vez de fluir de manera limpia de oeste a este, ondula y serpentea. Episodios fríos y duraderos pueden clavarse sobre Europa mientras América del Norte se suaviza, o al revés. Algunas regiones acaban bajo interminables cielos grises y lluvia, otras bajo cielos azules y un frío mordiente. Un SSW intenso y temprano, como el que emerge ahora, extiende esas posibilidades durante una mayor parte de la temporada. Es decir, el invierno se vuelve más *dramático* y menos predecible.

Por ejemplo, piensa en el invierno de 2009–2010 en Europa. Un SSW importante en diciembre fue seguido de semanas de frío intenso y grandes nevadas en Reino Unido y Europa occidental, con paralización del transporte y aumento de la demanda energética. O enero de 2021, cuando un vórtice perturbado ayudó a liberar un frío récord en Texas, colapsando parte de la red eléctrica. No fueron eventos idénticos – cada SSW tiene su personalidad – pero muestran cómo un giro en altura puede influir en la vida cotidiana.

Esta vez, el propio momento es la incógnita. Los modelos estacionales en su mayoría preveían un invierno variable, a veces tormentoso, pero la mayor parte suave en latitudes medias, bajo la influencia persistente de un Pacífico cálido. Ahora, el calentamiento de principios de diciembre desafía estas expectativas antes de que hayan cuajado. Comerciantes de energía, planificadores de transportes e incluso ayuntamientos están ajustando discretamente sus escenarios de riesgo. Un giro súbito de la lluvia al frío intenso en enero hace que las reservas de sal, la capacidad eléctrica e incluso los turnos de personal sean una conversación totalmente diferente.

Los científicos son rápidos en puntualizar: no todo SSW produce olas de frío titulares. Hay casos en los que los impactos principales se quedan en el Ártico o se desvían hacia Siberia, dejando a otras regiones preguntándose a qué venía tanto revuelo. Pero las *posibilidades* de que el patrón invernal cambie aumentan significativamente tras un calentamiento fuerte. Europa, por ejemplo, ve históricamente una mayor probabilidad de fases NAO negativas – el tipo de patrón que favorece fríos y bloqueos – en las semanas posteriores a un gran SSW.

En este momento, los pronósticos en conjunto dibujan un panorama inusual. El vórtice polar, que los modelos presentaban como fuerte y casi inquebrantable hasta enero, ahora se prevé que se debilite considerablemente, con algunos escenarios que apuntan incluso a una división clara. En esas simulaciones, lóbulos del vórtice descienden hacia latitudes más bajas, arrastrando bolsas de frío. Eso no te dice si tu ciudad tendrá nieve en Nochebuena. Te dice que todo el juego de dados invernal en el hemisferio norte vuelve a estar en el aire.

Qué puedes hacer ante este caos de previsiones

Entre todo este drama en altura, la pregunta para la mayoría es sencilla: ¿qué hago con esto? Una medida práctica es pensar en escenarios, no en certezas. En vez de aferrarse a titulares como “invierno suave” o “invierno brutal”, imagina dos o tres rutas plausibles para las próximas 4–8 semanas. Un SSW temprano y potente aumenta la probabilidad de un patrón más frío y bloqueado a mediados y finales de invierno, sin garantizarlo.

Para los hogares, eso puede traducirse en una pequeña pero concreta lista de comprobación: ¿está tu sistema de calefacción realmente listo ante una posible ola de frío en enero o febrero, y no solo en diciembre? ¿Dependéis de entregas just-in-time para suministros críticos en caso de carreteras heladas? ¿Tenéis un plan básico para trabajar desde casa si el transporte se paraliza varios días? Nada de esto es glamuroso, pero convierte una ansiedad difusa en sensación de preparación.

Seamos sinceros: nadie hace realmente esto todos los días. Las noticias del tiempo pasan, asentimos, y volvemos a la rutina. Sin embargo, un evento como este es el momento exacto en el que tener un plan “suficientemente bueno” supera a estar revisando obsesivamente cada nuevo modelo. Para autoridades locales y empresas, quizá sea señal de activar un poco más los planes de contingencia: algo más de líquido anticongelante, algo más de flexibilidad de personal, un mensaje más claro de que el invierno aún puede girar bruscamente.

También hay un ángulo psicológico. Las expectativas tempranas de temporada son poderosas. Si nos han anunciado un invierno suave y anodino, el choque de una ola de frío tardía se siente más agudo, casi injusto. Tener en mente que los sobresaltos estratosféricos pueden romper el guion ayuda a suavizar ese latigazo. No hace el aire más cálido, pero sí que la experiencia resulte menos desorientadora.

Entre los investigadores que siguen este fenómeno, emerge una frase recurrente.

“No se trata solo de un invierno”, dice un científico atmosférico afincado en Berlín. “Es un recordatorio de que nuestro sistema climático aún tiene sus propios sobresaltos, incluso en un mundo que se calienta. Estamos aprendiendo en tiempo real cómo los extremos en una capa de la atmósfera pueden propagarse a la vida diaria.”

Para los lectores, aquí va una manera sencilla de enfocar lo que está pasando y lo que podría llegar:

• Atiende a las noticias sobre vórtice polar debilitado o dividido; eso es el puente de la estratósfera a la superficie.
• Sigue los cambios en los índices NAO y AO; un giro negativo tras un SSW suele anunciar patrones más fríos y bloqueados.
• Pon en cuarentena cualquier previsión estacional “segura” para las próximas semanas.
• Aprovecha esta ventana para repasar discretamente tus planes invernales, personales o laborales, *antes* de que la próxima ola de frío ocupe portadas.

Un guion invernal reescribiéndose por encima de las nubes

Por encima de los habituales mapas del tiempo, este raro calentamiento estratosférico de diciembre dibuja sus propias líneas de frente invisibles. En superficie, los días de diciembre siguen siendo familiares: lluvia aquí, algo de escarcha allá, multitudes en los centros bajo luces pálidas. Pero en algún lugar entre la corriente en chorro y el borde del espacio, la atmósfera lanza una señal fuerte de que el segundo acto de este invierno podría no coincidir con el inicio.

Para muchos, lo más inquietante no es el frío o la nieve, sino la sensación de que cambian las reglas. Las previsiones de temporada debían brindar un marco, la tranquilidad de que los grandes contornos del invierno ya estaban trazados. Ahora los propios científicos hablan de “reset”, de probabilidades que se desplazan y de modelos que luchan por ponerse al día. Nos recuerda que, incluso con satélites, superordenadores y petabytes de datos, el cielo sigue guardando un margen de misterio.

No tiene por qué ser únicamente inquietante. Hay un asombro silencioso en darse cuenta de que un pulso cálido, a decenas de kilómetros sobre nuestras cabezas, puede desviar trenes, facturas, incluso los días lectivos, de su órbita. Reconecta nuestra vida cotidiana – parabrisas helados, aceras resbaladizas, la alegría súbita de una nevada – con gigantescas estructuras invisibles girando sobre el polo. A medida que el calentamiento se intensifica y responde el vórtice polar, las previsiones seguirán cambiando. Y las conversaciones, también.

Quizá esa sea la verdadera historia: no sólo si este invierno será más duro o más suave, sino cómo convivimos con un sistema climático que aún nos sorprende. ¿Nos inclinamos hacia la incertidumbre, planificando con trazos más amplios? ¿Hablamos más abiertamente de riesgo y resiliencia, en vez de esperar una única “respuesta correcta”? En las próximas semanas, a medida que los modelos redibujen las cartas del invierno, el debate pasará de los centros de investigación a los salones, los mercados y los ayuntamientos. Y probablemente ese sea su sitio.

Preguntas frecuentes:

• ¿Qué es exactamente un calentamiento súbito estratosférico?Es un pico de temperatura rápido en la estratósfera sobre el polo, a menudo de 30–50 °C más cálido de lo normal en solo unos días, que puede alterar el vórtice polar.
• ¿Un calentamiento estratosférico significa siempre nieve donde vivo?No. Aumenta la probabilidad de cambios de patrón y de irrupciones de frío en algunas regiones, pero los impactos locales dependen de cómo respondan la corriente en chorro y los sistemas de presión.
• ¿Por qué se considera raro este episodio de diciembre?Los SSW intensos son más frecuentes entre enero y marzo. Que se forme uno intenso a principios de diciembre es inusual y le da más tiempo para reconfigurar el resto del invierno.
• ¿Se pueden seguir fiando las previsiones de temporada tras un SSW?No son inútiles, pero su confianza baja. Los meteorólogos suelen revisar las perspectivas en las semanas posteriores a un gran SSW para tener en cuenta la nueva situación atmosférica.
• ¿Qué debería hacer yo personalmente con esta información?Tómala como un aviso: el invierno podría volverse más volátil. Revisa en casa, viajes y trabajo tus planes con la idea de que ahora es más probable una ola fría, más disruptiva, a final de temporada.