Hemos publicado nuevas imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS, captadas con gran claridad desde ocho sondas, satélites y telescopios distintos.

Ocho observatorios, repartidos a lo largo de la órbita de la Tierra y más allá, acaban de unir la visión multiángulo más clara que hemos tenido jamás de algo que casi nadie esperaba ver dos veces en una vida: un cometa interestelar atravesando nuestro Sistema Solar. Las nuevas imágenes de 3I/ATLAS parecen casi irreales, como si alguien hubiera trazado con un pincel hielo y polvo sobre el negro.

En un fotograma, la cola del cometa se divide en dos. En otro, un halo tenue muestra chorros expulsándose lateralmente. Los científicos amplían la imagen hasta que empiezan a aparecer cúmulos individuales de material, volando como chispas. Casi se puede sentir la avalancha de datos tras cada píxel, reescribiendo lo que creíamos saber sobre visitantes de otras estrellas.

Entonces, un investigador se acerca a la pantalla y pregunta en voz baja la cuestión que nadie puede quitarse de la cabeza: ¿de qué tipo de mundo escapó este objeto?

El primer retrato verdaderamente “tridimensional” de un cometa interestelar

La noche en que llegaron las últimas imágenes de 3I/ATLAS, muchos de los presentes ya acumulaban largas horas de trabajo. Tazas de café, portátiles abiertos, cables por todas partes. El típico desorden de una sala de control que señala que algo grande está ocurriendo en ese preciso instante.

En una de las paredes, una gran pantalla alternaba entre imágenes de ocho diferentes naves, satélites y telescopios. Nitidez al estilo Hubble desde la órbita baja terrestre. Infrarrojos profundos y granulados desde un telescopio espacial a un millón de kilómetros. Imágenes amplias y fantasmales de observatorios solares que normalmente miran al Sol. Cada uno captó el cometa desde un ángulo ligeramente distinto, como un círculo cósmico de paparazzis acorralando el objetivo.

El resultado: el primer retrato casi en 3D de un cometa interestelar, construido a partir de puntos de vista reales y sincronizados. Por primera vez, los científicos podían seguir cómo se retorcía la cola en el espacio, en vez de especular a partir de una imagen plana.

Para entender lo inusual de esto, hay que recordar que hasta hace poco “visitante interestelar” era ciencia ficción. El primero, ‘Oumuamua, se detectó en 2017 y dejó más preguntas que respuestas. El segundo, 2I/Borisov, permitió a los astrónomos observar con mayor claridad un cometa alienígena, pero principalmente desde telescopios terrestres y unos pocos instrumentos espaciales.

3I/ATLAS es distinto. Cuando se confirmó que su extraña trayectoria era interestelar, ya había comenzado en silencio una carrera en segundo plano. ¿Podría la flota de naves existentes -sondas planetarias, vigilantes solares, observatorios en órbitas altas- girar, siquiera brevemente, sus objetivos hacia esta mota veloz?

Sí, pudieron. Y lo hicieron. Durante una ventana de observación ajustada, ocho plataformas se centraron en el cometa: un par de telescopios en órbita terrestre, un telescopio espacial en la cara oculta, un orbitador marciano con una potente cámara, dos observatorios solares y dos pequeños satélites de rastreo. Al principio la cobertura fue irregular, pero al perfeccionarse las trayectorias, las imágenes empezaron a solaparse en aspectos cruciales.

De esos solapes surgió la profundidad. No una reconstrucción tridimensional de película, sino una imagen estratificada de hacia dónde apuntaban los jets de gas, cómo fluía el polvo y cómo era la forma real de la coma -la “cabeza” borrosa del cometa- en el espacio. El equipo por fin pudo discernir qué partes estaban delante, cuáles ocultas, cuáles giraban hacia el Sol y cuáles se desvanecían en la oscuridad.

Cómo es una bola de nieve interestelar de cerca

Los archivos en bruto que llegaban a los centros de datos, a primera vista, desconcertaban por su aparente simpleza. Trazos tenues. Manchas. Un punto alargado apenas distinguible entre las estrellas. Luego, los equipos de procesamiento se pusieron manos a la obra: apilar exposiciones, calibrar el color, eliminar ruido, cruzar las marcas de tiempo de cada nave.

Poco a poco, la mancha se volvió estructura. Un núcleo brillante, casi sobreexpuesto, envuelto en un resplandor esférico. Una cola de polvo principal alejándose ordenadamente del Sol. Una segunda cola más fina -la cola iónica- apuntando en una dirección algo diferente, esculpida por el viento solar como humo doblándose por una brisa constante.

Pero la verdadera sorpresa vinieron de los jets laterales. Plumas cortas y robustas saliendo en ángulos extraños, como si el cometa respirase a pulsos a través de grietas mientras giraba. Desde un ángulo parecían minúsculas; desde otro, estiradas y curvadas, revelando lo rápido que el núcleo estaba rotando.

Entre el caos comenzaron a emerger datos concretos. Estimaciones del tamaño del núcleo: varios kilómetros de diámetro, más o menos como muchos cometas locales. Variaciones de brillo que insinúan parches de hielo fresco y corteza más oscura y procesada. Lecturas espectrales indicando hielos familiares -agua, monóxido de carbono, dióxido de carbono- pero en proporciones diferentes a la “receta media” del Sistema Solar.

Tendemos a imaginar lo “alienígena” como algo salvaje y exótico, pero 3I/ATLAS resulta a la vez extrañamente conocido e inquietante. Se comporta como un cometa. Se activa al acercarse al Sol, soltando arcos polvorientos que brillan en ultravioleta e infrarrojo. Incluso muestra señales de agrupaciones de polvo similares a las que hemos mapeado en cometas “autóctonos” como el 67P/Churyumov–Gerasimenko.

Y, sin embargo, pequeñas desviaciones insinúan que se formó bajo otra estrella. Cambios sutiles en la sublimación de algunos hielos. Granos de polvo que dispersan la luz como si las proporciones metálicas fueran distintas. Nada que grite “imposible”, pero sí lo suficiente para que, al representar los datos, 3I/ATLAS se sitúe fuera de la línea.

Ese “desvío” es donde está la ciencia. Cuando los investigadores comparan estas nuevas imágenes desde los ocho puntos de vista, pueden diferenciar qué características proceden de leyes universales -la forma en que la luz y la gravedad afectan al hielo y el polvo en cualquier lugar- y cuáles son huellas de otro sistema planetario. Es como si alguien hubiera soltado en una frase conocida una palabra extranjera. La entiendes, pero sabes que no es de aquí.

Cómo convirtieron ocho ojos en una imagen clara

Desde fuera parece sencillo: varias cámaras, un cometa, se fusionan las imágenes. Dentro de la cadena de datos, es más bien un caos controlado. Cada nave espacial se mueve diferente. Cada una tiene su propio reloj, sus límites de orientación, sus manías y fallos.

El primer paso fue brutalmente práctico: lograr que todos miraran al mismo objetivo más o menos al mismo tiempo. Los responsables de las misiones tuvieron que buscar ventanas muy estrechas en las que reorientar una sonda no supusiera un riesgo para su función principal. Un orbitador marciano giró unos minutos fuera del planeta. Un observatorio solar desvió su sensor del Sol, algo que normalmente se evita.

Se compartieron coordenadas, se refinaron y se volvieron a compartir a medida que se actualizaba la trayectoria del cometa. Un pequeño error de tiempo podía significar que una cámara apuntara al vacío en vez de al visitante fugaz.

Cuando llegaron las imágenes, empezó otra coreografía: alinearlas. Distintas resoluciones, campos de visión dispares, distorsiones ópticas y electrónicas. Aquí es donde importa el trabajo silencioso y paciente. Calibrar el brillo para que un píxel brillante en una cámara coincida con el de otra. Corregir la forma en que un telescopio estira ligeramente las estrellas en los bordes. Cuadrar las estrellas de fondo para poder triangular la verdadera posición del cometa.

Todos conocemos esa situación en la que hay varias fotos grupales pero nadie sale bien en todas. Los científicos hicieron la versión cósmica de escoger lo mejor de cada toma, solo que con matemáticas en lugar de Photoshop. Seamos sinceros: nadie hace esto todos los días con datos de ocho naves distintas.

Hay trampas por el camino. Es fácil “limpiar en exceso” una imagen y borrar estructuras tenues en la coma, o confundir un artefacto de la cámara con un jet real. Los investigadores cruzan notas constantemente: ¿ese quiebro en la cola aparece en tres instrumentos o solo en uno? ¿Ese brillo raro es real o solo luz dispersa de una estrella cercana?

En medio de la faena técnica, hay un trasfondo emocional. Parte de las naves participantes no nacieron para perseguir cometas interestelares: fueron diseñadas años antes de que se detectara el primero. Reconvertirlas para este instante da a los equipos un raro sentido de improvisación, como pedir prestadas herramientas al vecino para arreglar algo inesperado en casa.

“Probablemente esto es lo más cerca que estaremos de una misión de sobrevuelo para 3I/ATLAS”, dice un científico del proyecto. “Ocho cámaras lejanas, una sola oportunidad de captar a un visitante que nunca volveremos a ver en vida”.

Tras esa frase hay una lista silenciosa de lo que desbloquea esta visión multiángulo:

• Mejores estimaciones de la verdadera forma y rotación del cometa
• Una visión más clara de cómo se orientan los jets en el espacio
• Nuevas pistas sobre la mezcla de hielos y polvo en la superficie
• Modelos mejorados de cómo reaccionan los cometas interestelares a la luz solar
• Datos sólidos para diseñar futuras misiones de “respuesta rápida”

Los instrumentos seguirán adelante. El orbitador marciano volverá a explorar cañones y casquetes polares. Los observatorios solares retornarán a fulguraciones y manchas. Pero en sus archivos queda este breve momento en que todos miraron hacia fuera, siguiendo el rastro de un desconocido.

Un visitante que no se queda -y lo que eso nos provoca

Hay algo inquietante en estudiar un objeto que sabes que se va para siempre. Cada nueva imagen procesada de 3I/ATLAS nos recuerda que su extraña órbita no está ligada a nuestro Sol. Cuando pase de largo, saldrá de nuevo hacia la oscuridad, demasiado rápido para que lo podamos alcanzar con ningún cohete de hoy.

No suelen decirlo así, pero la sensación cala. No puedes evitar preguntarte qué cielo iluminó una vez este cometa en otro sistema. Si su polvo cayó alguna vez sobre un mundo alienígena. Si, en algún rincón, alguien apuntó instrumentos a un cometa de nuestro remoto pasado y pensó algo parecido.

Estas imágenes no solo resuelven preguntas; abren otras nuevas, mucho más allá de la mecánica orbital. Si los cometas interestelares como 3I/ATLAS son comunes, podrían ser mensajeros de ingredientes -agua, moléculas orgánicas- viajando entre estrellas. Esa idea traslada la historia de la roca y el hielo al terreno íntimo: la posibilidad de que una minúscula fracción de lo que nos compone llegó en un artefacto así, mucho antes de nacer nuestro Sol.

¿Y nosotros, mirando desde pantallas brillantes y redes sociales, qué hacemos con eso? A nivel práctico, estas observaciones alimentan la próxima generación de misiones espaciales de respuesta rápida que tal vez algún día puedan perseguir un objeto interestelar para un sobrevuelo cercano, o incluso traer muestras. Cuanto más aprendamos hoy desde ocho miradores improvisados, más rápido y mejor podremos responder cuando se detecte el siguiente visitante.

A nivel más personal, 3I/ATLAS nos recuerda que el Sistema Solar no es una caja cerrada. El universo se filtra. Hay cosas que entran, pasan, se marchan. Es fácil, navegando entre correos y notificaciones en el móvil, sentir que todo esto es abstracto. Pero entonces ves la cola del cometa extendiéndose millones de kilómetros en una imagen procesada, y la escala cobra sentido.

Algunos lectores se centrarán en los detalles técnicos, otros verán las imágenes y seguirán adelante. Ambas respuestas son humanas. Pero aquí tenemos una pequeña oportunidad, en el asombro compartido ante un objeto helado de otra estrella iluminando nuestro cielo nocturno, para recordar que nuestros dramas locales se desarrollan dentro de una historia mucho mayor que siempre suma personajes inesperados.

Preguntas frecuentes:

• ¿Qué es exactamente 3I/ATLAS? Es el tercer objeto interestelar confirmado y el primero de su tipo fotografiado con este nivel de detalle desde varios observatorios espaciales; se clasifica como cometa interestelar porque muestra claramente una coma y una cola.
• ¿Cómo sabemos que viene de otra estrella? Su trayectoria es hiperbólica, es decir, viaja demasiado rápido como para estar ligado gravitacionalmente al Sol, y la forma de su órbita apunta a un origen más allá de nuestro Sistema Solar.
• ¿Podría 3I/ATLAS impactar contra la Tierra? No. Su órbita lo lleva a pasar de forma segura por el sistema Solar interior, y el seguimiento preciso desde los ocho observatorios descarta cualquier riesgo de colisión con nuestro planeta.
• ¿Por qué no enviamos una nave para perseguirlo? Lo detectamos demasiado tarde y se mueve demasiado rápido; diseñar, construir y lanzar una misión dedicada a tiempo no era realista con la tecnología y los plazos actuales.
• ¿Veremos más cometas interestelares en el futuro? Muy probablemente sí: nuevos rastreos y telescopios más sensibles están entrando en funcionamiento, así que las posibilidades de detectar temprano el próximo visitante -y quizás lanzar una misión para interceptarlo- mejoran cada año.