Científicos han detectado una extraña señal de radio intermitente proveniente del cometa interestelar 3I/ATLAS e investigan su origen.

3I/ATLAS debía ser exactamente eso, un visitante de paso, clasificado, catalogado, olvidado. Pero una noche de marzo, entre el ruido habitual de los datos de radio, algo parpadeó. Una señal. Luego nada. Luego otra vez. Intermitente, terca, como un viejo neón que se niega a morir.

Al principio, los investigadores pensaron que era un fallo, un parásito local, un avión, una maldita antena mal orientada. Todos hemos vivido ese momento en el que la máquina hace algo que no debería, y el corazón se acelera. Los telescopios se giraron, los servidores echaron humo, los canales de Slack se llenaron de capturas de pantalla. 3I/ATLAS ya no era solo otro cometa interestelar más en los registros. De repente, era una pregunta abierta, muy abierta.

¿Y si ese “ruido” no era solo ruido?

Un visitante helado… que emite como un transmisor estropeado

3I/ATLAS es, ante todo, una roca helada llegada de otro sistema estelar, detectada al borde del olvido por unos algoritmos ya cansados. Su órbita no encaja con nuestras familias habituales de cometas, su trayectoria cuenta claramente una cosa: *viene de fuera*. No tiene origen solar, no hay una vuelta amable alrededor de nuestra estrella. Una entrada, una salida, y punto.

En las primeras imágenes, ATLAS se parece a todos los demás intrusos helados: núcleo oscuro, cola pálida, actividad moderada. Nada que grite “misterio cósmico”. Luego entraron en juego los radiotelescopios. En una banda de frecuencia donde se espera captar sobretodo el susurro discreto del hidrógeno y algunos chisporroteos de fondo, apareció un patrón irregular. Una especie de pulsación débil, apenas por encima del ruido de fondo. Después, silencio. Luego vuelve. No limpio, no claro, pero sí distinto.

Los investigadores hicieron de aguafiestas, como siempre. ¿Interferencias terrestres? ¿Satélite oculto? ¿Mala calibración? El equipo repitió las mediciones, cambió de instrumento, cruzó los horarios. La señal no provenía de aquí. Parecía coincidir, de forma inquietante, con la posición de 3I/ATLAS. Es ahí donde el discurso pasó de “probablemente no es nada” a “vale, tenemos algo raro”.

Para dar una idea: hablamos de una señal tan débil que un viejo router Wi-Fi en un piso a las afueras lo taparía todo en un instante. Y aun así, en varias sesiones de observación, se encuentra la misma firma, en las mismas frecuencias, con el mismo ritmo interrumpido. Una presencia tímida que se niega a clarificarse. Los astrofísicos recordaron enseguida otros encuentros frustrados con lo desconocido: la célebre señal “Wow!” de 1977, los primeros estallidos rápidos de radio que se confundieron con microondas mal cerrados... A la historia le encantan estos falsos comienzos.

Lo que realmente sugieren los datos

En las revistas científicas, nunca se habla a la ligera de una “señal extraña”. Detrás de esa expresión algo dramática, hay gráficos, relaciones señal/ruido, noches enteras buscando errores en el cableado. En el caso de 3I/ATLAS, la cronología es importante. La señal no es continua. Aparece en ventanas de unos minutos, desaparece y luego retorna durante otros pasos del cometa por el campo de escucha.

La frecuencia, por su parte, se mueve en una zona bien conocida por la física de plasmas y campos magnéticos. Nada que diga “mensaje” de manera evidente. Los investigadores hablan más bien de modulación, de variaciones que parecen ligadas a la rotación del cometa y su interacción con el viento solar. Como si ATLAS se transformara, periódicamente, en una antena defectuosa, emitiendo a trompicones cuando sus chorros de gas chocan con el entorno espacial.

Un ejemplo llamativo: durante una sesión de observación de seis horas, la señal apareció tres veces. Cada vez durante unos 90 segundos, con una forma similar, ligeramente desplazada. No hay patrón repetido tipo morse, ni secuencia matemática clara. Solo esa sensación inquietante de “casi organizado”. Seamos sinceros: nadie hace esto todos los días, pero varios investigadores pasaron noches “escuchando” los datos como quien escucha una vieja radio, esperando que algo sobresalga sobre el ruido. Por ahora, el cometa sigue mudo respecto a sus intenciones.

Desde un punto de vista puramente físico, muchos apuestan por un fenómeno natural inédito antes que por un artefacto técnico. Los cometas interestelares no tienen la misma historia que nuestros cometas locales. Su composición química, sus granos de polvo, sus campos magnéticos residuales pueden ser distintos. Se puede imaginar una especie de “tormenta de radio” cósmica: partículas arrancadas, aceleradas, atrapadas en un mini-caos magnético alrededor de 3I/ATLAS, generando una señal irregular. No hace falta ninguna antena extraterrestre para eso. Solo una física que todavía no hemos cartografiado del todo.

Cómo se investiga, en la práctica, una señal proveniente de un cometa

Sobre el papel, el método es simple: apuntar varios radiotelescopios a 3I/ATLAS, registrar el máximo de datos, comparar y repetir. En la vida real, es más crudo. Hay que lidiar con agendas saturadas, la meteorología, averías de equipos, retrasos en el procesamiento. Cada “ping” sospechoso del cometa se convierte en un pequeño acontecimiento, una franja que no se debe perder.

La clave de los equipos es la redundancia. Nunca se escucha ATLAS con solo un instrumento. Se trata de seguirlo con redes distintas, a veces en continentes diferentes, para eliminar cualquier ruido local. Una antena en Europa, otra en Australia, una red en América del Norte: si todos ven el mismo patrón al mismo tiempo, se gana confianza. Si uno ve algo que los demás no ven, vuelta a la casilla de la duda.

Los astrónomos también juegan con las frecuencias, como quien gira el gran dial de una radio. Escanean por encima y por debajo de la banda problemática para cartografiar qué es propio del cometa y qué es solo el fondo cósmico habitual. A veces, 3I/ATLAS actúa como una fuente totalmente anodina, una roca helada silenciosa. Luego reaparece una modulación. Así, las noches de observación transcurren en un ritmo extraño, entre la larga monotonía y breves descargas de adrenalina.

Para los equipos, el gran error sería enamorarse de la hipótesis más atractiva y filtrar, inconscientemente, todo lo demás. Es humano: cuando un objeto interestelar se enciende en la radio, uno piensa en E.T., aunque luego ponga los ojos en blanco al decirlo. Los especialistas repiten una disciplina simple: todo debe poder ser explicado por la física conocida antes de merecer la etiqueta de “anomalía profunda”.

¿Los errores frecuentes? Confundir interferencia terrestre con señal lejana, subestimar los pequeños fallos de los instrumentos, olvidar que un cometa es algo sucio, irregular y caprichoso. Nos gustaría encontrar patrones claros, curvas limpias, pero el espacio pasa de nuestra necesidad de orden. Las equipos viven con esta suave frustración: sabemos que nos perdemos muchas señales interesantes solo porque no encajan bien en nuestros modelos.

“La idea más sensata es que 3I/ATLAS nos está mostrando una versión extrema de un fenómeno natural que nunca habíamos visto tan de cerca. El peor error sería reducirlo a un ‘aquí no pasa nada’ solo porque no es un mensaje codificado.”

Para mantener la cabeza fría, algunos laboratorios han puesto en marcha listas de chequeo muy concretas, casi como checklist de piloto:

• Comparar cada “señal” con bases de datos de interferencias conocidas (satélites, radares, aviones).
• Exigir al menos dos detecciones independientes antes de abrir la discusión científica.
• Documentar sistemáticamente las condiciones locales (meteorología, mantenimiento, anomalías de red) durante la observación.
• Probar los mismos algoritmos en datos donde se sabe que no hay nada inusual, para detectar falsos positivos.

Parece frío, casi excesivamente racional. Pero en realidad, este marco es lo que permite a los investigadores dejar sitio al asombro sin perder el rumbo. Saben que el 99 % de las “señales raras” acaban en la papelera científica. Motivo de más para tratar ese 1 % restante con una combinación rara de prudencia y curiosidad.

Lo que 3I/ATLAS cambia en nuestra manera de mirar el cielo

La síntesis, por ahora, cabe en una frase: todavía no sabemos qué intenta decirnos 3I/ATLAS, o incluso si “está diciendo” realmente algo. Lo que sí sabemos es que este visitante helado obliga a los observatorios a coordinarse como nunca, a escuchar el espacio con más detalle y paciencia. Solo eso ya es una pequeña revolución silenciosa.

Esta señal intermitente cumple un papel extraño en el imaginario colectivo. Llega en un momento en que los estallidos rápidos de radio fascinan, los proyectos de búsqueda de señales extraterrestres se reinventan y la IA rastrea los archivos de radio en busca de pistas pasadas por alto. ATLAS se convierte en una especie de símbolo: el de los fenómenos al límite de nuestra comprensión, ni claramente naturales, ni francamente “otros”. Un incómodo término medio.

También hay una dimensión profundamente humana en esta historia. Decenas de personas, en varios husos horarios, ponen en pausa su vida para perseguir un patrón débil en el fondo del ruido cósmico. Mientras unos hacen scroll en el móvil en el metro, otros estudian espectros de radio esperando que aparezca un esquema claro. Dos formas de búsqueda, dos maneras de intentar dar sentido a lo que parpadea ante nosotros.

La verdadera cuestión quizá no sea si 3I/ATLAS alberga una antena natural, un fenómeno de plasma inédito o simplemente un fallo estadístico persistente. La cuestión real es: ¿qué haremos con este tipo de indicios en el futuro? ¿Nos acostumbraremos a convivir con señales “casi entendidas” que llegan del fondo del cosmos? ¿Seguiremos con ganas de profundizar, incluso si la explicación definitiva es seguramente menos romántica que nuestros sueños? ATLAS ya se aleja, pero la conversación acaba de empezar.

Preguntas frecuentes:

• ¿La señal de radio de 3I/ATLAS es una prueba de vida extraterrestre? En este momento, no. Los datos pueden explicarse por procesos naturales y los científicos siempre exploran primero la física convencional antes de considerar cualquier origen tecnológico.
• ¿Cómo se detectó por primera vez la señal de 3I/ATLAS? Apareció como un exceso leve e intermitente en frecuencias de radio específicas mientras los telescopios monitorizaban el paso del cometa, y luego se volvió a observar en sesiones de seguimiento.
• ¿Podría ser simplemente una interferencia terrestre? Es lo primero que comprobaron los equipos. Varios observatorios, en distintos lugares, han detectado un patrón similar vinculado a la posición del cometa, lo que reduce mucho la posibilidad de una interferencia local.
• ¿Cuáles son las principales explicaciones naturales? Los investigadores sospechan de interacciones complejas entre los chorros de gas del cometa, el polvo y el viento solar, que posiblemente creen una especie de emisión de “meteorología espacial” alrededor de 3I/ATLAS.
• ¿Llegaremos a saber alguna vez con certeza qué la causó? Es posible, especialmente si futuros cometas interestelares muestran algo parecido. O puede que ATLAS siga siendo uno de esos casos extraños que nos empujan a mejorar nuestros instrumentos y modelos sin darnos una respuesta única.